В начале 1990-х годов на КамАЗе была предпринята попытка запустить производство нового городского автобуса, однако по разным причинам машина с индексом КамАЗ-5262 так и осталась опытной разработкой. После закрытия этого проекта в Набережных Челнах при участии бывших сотрудников КамАЗа и поддержке местных властей было создано новое предприятие «Челныавтобуспром», продолжившее работу над созданием автобуса.
Представленный в 1997 году ЧелАЗ-5218 был создан с использованием некоторых узлов и агрегатов КамАЗа, он был оснащен дизельным восьмицилиндровым двигателем КамАЗ-740 мощностью 240 л. с. в сочетании с механической коробкой передач.
По проекту Челнинский автобусный завод должен был уже через несколько лет выйти на проектную мощность в две тысячи машин в год, однако, несмотря на наличие предварительных заказов, средств для запуска серийного производства автобусов так и не было найдено. В итоге, было сделано всего два экземпляра модели ЧелАЗ-5218, которые впоследствии эксплуатировались в городах Татарстана.
Частично наработки, полученные при создании автобусов КамАЗ и ЧелАЗ, использовались в дальнейшем при разработке НефАЗов.
